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Seine Vorliebe galt der Folkmusik, er sammelte traditionelle Volkslieder und nahm über die Jahre an die hundert Schallplatten auf, viele zusammen mit dem englischen Folksänger A. L. Lloyd. Die beiden veröffentlichten eine Serie von acht Alben mit der Liedersammlung von Francis James Child. Viele dieser Lieder finden sich auch auf ihren anderen Platten.
1956 schrieb er The First Time Ever I Saw Your Face. Das Lied wurde in der Interpretation von Roberta Flack im Jahr 1972 ein Hit, sowohl MacColl als auch Flack wurden für das Lied mit dem Grammy ausgezeichnet.
Ein anderes bekanntes Stück von ihm ist das Lied Dirty Old Town, mit dem er seinen Heimatort besang. Bekannt wurde das Lied unter anderem in den Interpretationen von Rod Stewart und den Pogues.
Zusammen mit Peggy Seeger nahm er viele Platten mit politisch orientierten Liedern auf.
Ewan MacColl selbst schrieb über 300 Lieder, welche von Planxty, The Dubliners, The Clancy Brothers, Elvis Presley und Johnny Cash gesungen wurden.